Mardi gras : dix choses à connaître sur le carnaval des carnavals (2024)

De Rome à la Nouvelle-Orléans, le mardi gras est le carnaval des carnavals.

On le fête le dernier jour de la «saison des carnavals». Cette période de réjouissances débute avec l’Épiphanie, le 6 janvier, et prend finquarante-sept jours avant Pâques, avec l’arrivée du Carême, lors duquel de nombreux catholiques jeûneront ou feront d’autres sacrifices temporaires. En 2023, le mardi gras tombe le mardi 21 février.

À l’occasion du mardi gras, qui n’est qu’un des nombreux noms que l’on donne à cette fête, on organise des festivités et des parades bruyantes. Les participants portent des costumes tarabiscotés et on déguste de délicieux mets. Certains commencent même les célébrations la veille de l’Épiphanie en célébrant la Nuit des rois. Voici ce qu’il faut savoir à ce sujet.

Les racines de cette fête remontent à des festivals romains millénaires qui célébraient la fertilité et l’arrivée du printemps. Quand le christianisme gagna la Rome antique, ces festivals se transformèrent de sorte à marquer le début du Carême.

Cette illustration historique du célèbre festival de mardi gras de la Nouvelle-Orléans montre une parade où abondent chars et participants costumés.

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Bien que l’on fête le mardi gras partout dans le monde, peu d’endroits ont autant partie liée avec cette fête que la Nouvelle-Orléans.

On y fête le mardi gras depuis le 18^e siècle, époque à laquelle cette saison festive était dominée par des événements formels tels que des bals. Mais après la guerre de Sécession, la ville connut des difficultés économiques et en 1872, les organisateurs du mardi gras de la Nouvelle-Orléans décidèrent d’afficher des prospectus dans les gares du pays afin d’encourager le tourisme. Cette campagne de tourisme réussie continue d’attirer plus d’un million de personnes à la Nouvelle-Orléans chaque année.

Au Moyen Âge, il s’agissait d’un jour où l’on confessait ses péchés en vue du Carême. À cette époque, les Anglais se servaient du participe passé du verbe anglais «to shrive», qui signifiait alors «se confesser», pour désigner ce mardi dédié à la confession.

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3. D’OÙ VIENT L’APPELLATION «MARDI GRAS»?

On doit l’appellation «mardi gras» aux origines religieuses de la fête. Le mardi gras tombe la veille dumercredi des Cendres, jour de repentance qui marque le début du Carême. Pour de nombreux pratiquants, le mardi gras est la dernière chance de manger autant de viande et d’aliments gras qu’ils le souhaitent avant d’aborder lasaison du jeûne et du manger maigre.

La foule crie pour que le krewe d’Endymion lui jette des perles depuis des chars du carnaval de la Nouvelle-Orléans. Un membre du krewe d’Endymion jette en moyenne 225 kilogrammes de perles à la foule. Ses 3200membres en jettent donc près de 800 tonnes au total.

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Dans certains pays tels que leRoyaume-Uni, l’Irlande, l’Australie et le Canada, on appelle également ce jour gourmand le «Pancake Day». En plus de la viande, l’Église catholique primitive défendait aux fidèles de consommer tout autre aliment issus de «chair»tels que le lait, la graisse et les œufs. Ainsi, les chrétiens faisaient des pancakes ou des crêpes afin d’épuiser ces ingrédients et de se repaître une dernière fois. Nombreux sont ceux qui, aujourd’hui encore, fêtent mardi gras en mangeant des pancakes. Ou des crêpes si l’on est en France.

Les krewes (prononcez crews) sont des structures sociales qui organisent des bals et décorent les chars qui défilent lors des parades qui ont lieu à la Nouvelle-Orléans. Chaque krewe est doté d’une cour royale composée d’un roi, d’une reine, de ducs et de duch*esses. Certains krewes sont réservés aux hommes ou aux femmes, tandis que d’autres sont plus mixtes.

La New Orleans Mardi Gras Factory est un musée amusant et haut en couleurs où sont fabriqués les accessoires qui serviront aux festivités de l’année à venir et où certains chars de la parade sont entreposés.

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L’un des krewes les plus connus est le krewe deRex. Ce krewe exclusivement masculin monte des événements à l’occasion du mardi gras de la Nouvelle-Orléans depuis 1872. Ce sont également ses membres qui ont donné le ton en ce qui concerne les célèbres couleurs traditionnelles associées à la fête: jaune, violet et vert.

Le Zulu est un autre krewe célèbre de la Nouvelle-Orléans. Son roi le plus célèbre fut LouisArmstrong, qui le conduisit en 1949. C’est à ce krewe que l’on doit la tradition qui consiste à jeter de petit* cadeaux aux spectateurs qui assistent à la parade. Avant que les perles ne soient à la mode, les membres du Zulu jetaient des noix dorées à ceux qui étaient venus les admirer.

Le mardi gras est connu pour ses délicatesses et aucun mets n’est plus omniprésent à la Nouvelle-Orléans lors de la saison du carnaval que le «king cake», gâteau brioché semblable à la couronne des rois que l’on trouve dans le sud de la France. Ce gâteau jaune, vert et blanc en forme de tore contient une petite fève à l’effigie de l’Enfant Jésus. La personne qui reçoit la part du gâteau contenant la fève estdésignée reine (ou roi) pour le restant de la journée et, si l’on se fie àcertaines coutumes, est obligée de préparer un autre gâteau ou d’organiser une fête pour que les réjouissances continuent.

La Nouvelle-Orléans est sans aucun doute l’épicentre moderne des célébrations du mardi gras aux États-Unis, mais d’après les historiens c’estvraisemblablement à Mobile, en Alabama, qu’on l’aurait fêté pour la première fois dans le pays. C’est en tous cas ce qu’indiquent des journaux de voyage abandonnés par PierreLeMoyneD’Iberville, soldat et explorateur français ayant assisté à une messe donnée un mardi gras à l’aube du 18^e siècle. De nos jours encore, la ville donne tout ce qu’elle a pour mardi gras, en témoignent le carnaval, les bals et les costumes on ne peut plus travaillés qu’on y aperçoit.

Aujourd’hui encore, le mardi gras fait partie intégrante de la culture locale à Mobile, en Alabama, où deux organismes supervisent les bals et d’autres événements. Ici, on voit le roi et la reine de la Mobile Carnival Association saluer le roi et la reine de la Mobile Area Mardi Gras Association lors de leur couronnement.

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Les chapelets de perles en plastique sont présents partout dans les rues de la Nouvelle-Orléans en période de carnaval. Les krewes en jettent à la foule depuis les années 1960.

En additionnant toutes ces perles, tous les cadeaux distribués à la foule, tous les gobelets et toutes les décorations, la ville est parvenue à estimer la quantité de déchets émise chaque année à l’occasion du mardi gras:1,15millions de kilos. En 2022, la ville s’est débarrassée de près de 1150tonnes de déchets dans des décharges sur une période de onze jours.

Au lieu de jeter des perles en plastique, certains participants ont commencé à lancer des colliers en papier recyclé pour atténuer les effets néfastes du carnaval de la Nouvelle-Orléans sur l’environnement.

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Des groupes font leur apparition afin de juguler ce déferlement de déchets festifs. Certaines organisations font d’une perle deux coups et paradent aux côtés des chars avec des réceptacles. D’autres fabriquent tout simplement des colliers de perles à partir de matériaux biodégradables.

Les costumes font depuis longtemps partie intégrante des carnavals et des célébrations liées au mardi gras. Le carnaval de Venise dérive par exemple de l’ancien festival romain des Saturnales lors duquel les participants portaient des masques afin de garantir un «divertissem*nt débridé et subvertissant l’ordre social».

Lil Chief Dwayne Washington, jeune Cheyenne âgé de 5 ans de la tribu des Indiens de Mardi gras, arbore un costume tout en finesse couvert de plumes, de perles et de gemmes dans les rues du quartier néo-orléanais de Central City.

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Cette tradition du déguisem*nt est arrivée aux États-Unis en même temps que le mardi gras. Selon The Times-Picayune, bon nombre des premiers participants néo-orléanais aux réjouissances du mardi gras faisaient venir leurs costumes d’Europe. De nos jours, les membres des krewes arborent des masques et des costumes de satin hauts en couleurs qui «permettent à celui qui les porte de s’amuser et de commettre des espiègleries en toute impunité», ainsi que le confiait au journal Wayne Phillips, conservateur des costumes et des textiles au LouisianaStateMuseum.

De même que les réjouissances du mardi gras à la Nouvelle-Orléans, la saison brésilienne ducarnaval célèbre l’art de se faire plaisir à l’excès avant la période du Carême. Les festivités y ont les mêmesorigines romaines qu’aux États-Unis.

À Rio de Janeiro, parades, danses, costumes et bals investissent les rues le week-end qui précède la Carême.

Aux États-Unis, certaines communautés fêtent mardi gras avec une façon bien à elles. Dans la Louisiane rurale, on se réunit pourl’annuel «Courir de Mardi Gras», tradition cadienne qui consiste en une course à pied costumée et à gravir un poteau graissé pour être le premier à attraper la poule perchée au sommet.

Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.